Als Wissenschaftlicher Assistent an der Juristischen Fakultät der Universität Heidelberg vertiefte er sein juristisches Fachwissen und habilitierte sich 1978 mit einer strafrechtlich-rechtsphilosophischen Untersuchung zum Thema der bewussten Fahrlässigkeit in den Fächern Strafrecht, Strafprozessrecht und Rechtsphilosophie, in denen er auch die venia legendi erhielt. Nach Professuren an den Universitäten Heidelberg und Köln nahm er 1983 einen Ruf als Ordentlicher Professor an der Universität Hamburg an.
Neben der umfangreichen Lehre und der Position als Geschäftsführender Direktor des Seminars für Rechtsphilosophie publizierte er ausführlich zu rechtsphilosophischen Fragen und der Theorie der Gerechtigkeit. Im Jahr 2006 wurde er zum Ordentlichen Mitglied der Akademie der Wissenschaften in Hamburg ernannt.
Mit Michael C. Köhler verliert die Akademie einen engagierten und kritischen Wissenschaftler sowie hochgeschätzten Kollegen, den wir in bleibender Erinnerung behalten werden.
